腊月就是农历12月，根据古书记载，在中国远古时代，“腊”本是一种祭礼。在商代，每年人们用猎获的禽兽举行春、夏、秋、冬四次大祭，祭祀祖先和天地神灵，以祈福求寿，避灾迎祥，其中以冬祀的规模最大也最隆重，称腊祭，农历十二月也就称为腊月，举行腊祭的那一天就是“腊日”。从先秦起，腊日都是当成“年节”过的，只是时间并不固定在腊月初八。直到南北朝时，才将农历12月初8固定为腊八节。腊八节的主要活动就是吃腊八粥。关于腊八粥的传说也很多。据《佛本行集经》《因果经》介绍，释迦牟尼佛出家，曾尝试过6年的苦行，不但毫无收获，反而身心疲惫，于是放弃苦行，接受了牧羊女奉献的乳糜，在农历12月8日，终于走向以智慧解脱正道。自从佛教传入我国，“腊八粥”也同时传入中国，宋代民间已开始流行吃腊八粥了。至清朝，吃腊八粥更为普遍。每年农历12月初八，皇室就在雍和宫内万福阁等处，大锅煮腊八粥，并请来僧人诵经祈福。另有说法，腊八粥是从“打斋饭”发展而来的。古代寺僧用箩筐沿门乞食，挑回寺内。食之有余，则将饭菜晒干收藏。到腊八节早上，用以制成粥，回报信施者，并为之祝福。故而，民间有“千年冷缸饭，一日腊八粥”之说。据说腊八粥传自印度。佛教的创始者释迦牟尼本是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）净饭王的儿子，他见众生受生老病死等痛苦折磨，又不满当时婆罗门的神权统治，舍弃王位，出家修道。每日仅食一麻一米。后人不忘他所受的苦难，于每年腊月初八吃粥以做纪念。“腊八”就成了“佛祖成道纪念日”。“腊八”是佛教的盛大节日。解放以前各地佛寺作浴佛会，举行诵经，并效仿释迦牟尼成道前，牧女献乳糜的传说故事，用香谷、 果实等煮粥供佛，称“腊八粥”。并将腊八粥赠送给门徒及善男信女们，以后便在民间相沿成俗。据说有的寺院于腊月初八以前由僧人手持钵盂，沿街化缘，将收集来的米、栗、枣、果仁等材 料煮成腊八粥散发给穷人。传说吃了以后可以得到佛祖的保佑， 所以穷人把它叫做“佛粥”。南宋陆游诗云：“今朝佛粥更相馈， 反觉江村节物新。”据说杭州名刹天宁寺内有储藏剩饭的“栈饭楼”平时寺僧每日把剩饭晒干，积一年的余粮，到腊月初八煮成腊八粥分赠信徒，称为“福寿粥”“福德粥”意思是说吃了以后可以增福增寿。可见当时各寺僧爱惜粮食之美德。
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