众所周知，书分五体，可人们习惯上又将真行草划为一大类，篆隶又作另一大类。究其原因，是自魏晋以来，真行草在日常书写中最为普遍，篆隶则偏于装饰了。
篆书是甲骨文、钟鼎文（亦称“金文”）、小篆、汉篆及某些近现代出土的金石、帛书简牍上的篆体的统称。其中甲骨文是古人将动物的甲壳、骨头进行烧烤后产生裂纹，然后根据这些裂纹来推算凶吉，并将结果用刀刻在上面。所以，甲骨文在过去是天意的代言人所创作，具有无比神圣的意义。
钟鼎文主要指夏商周三代青铜器上的文字，最古老的青铜器上的文字与甲骨文处于同一时代。青铜器的器型很多，可分为祭祀与实用两大类，其中祭祀所用，为当时国之重器，是至高无上的象征。商代时，对表示王室贵族身份的鼎，曾有严格的规定： 士用一鼎或三鼎， 大夫用五鼎，诸侯用七鼎，而天子才能用九鼎，祭祀天地祖先时行九鼎大礼。
小篆是秦始皇统一天下后，由当时丞相李斯所发明的国家通用的字体。因秦朝短命，小篆书写速度慢，结果小篆成了书法史上最短命的实用字体，可小篆却又是自唐以来几乎所有学篆书的人的入门必修功课，而人们亦将小篆看成是最具代表性的篆体，这一点恐怕是李斯所无法想象的地方。
汉篆较具代表性的是铜镜、印章上的篆体字，其结字方正、点画多横平竖直；此外，一些汉碑额及其它石刻上的篆体，风格多变；而近现代出土的一些金石简牍帛书中，汉代有不少，其中的篆体多介乎于篆隶之间。春秋战国时期的金石简牍帛书的篆体，风格多样，当时各诸侯各据一方，各有各的标准，字体多变，给释读带来许多困难，若非近现代的出土，恐怕自汉代以来，对春秋战国的篆体研究陷入空白之中。
另，因吴昌硕的努力，导致秦国的“石鼓文”闻名天下，这亦是一妙。
