说到老鼠，它最值得炫耀的地方是它处于十二生肖之首。至于说到鼠何以居此显要地位，很多人并不清楚。关于这个问题有许多种说法。
十二生肖的排序一直是历代学者谈论的一个话题。一些学者另辟蹊径，以期从其他角度给出圆满的结论。如宋代学者洪巽写了一部叫《谷漫录》的书，认为动物的形体决定了它们的次序。古人认为一昼夜分为十二时辰。子、寅、辰、午、申、戌俱阳(阳性地支)，所以取相属之奇数以为名，鼠、虎、龙、猴、狗都是五个脚趾，而马也是单蹄，均是奇数；丑、卯、巳、末、酉、亥俱阴(阴性地支)，故取相属之偶数为名，牛、羊、鸡、猪皆四个爪，兔两个爪，蛇两个舌，均是偶数。也就是说，生肖是根据这些动物足趾的奇偶数排列入选的。老鼠前足四趾，后足五趾，体态奇、偶皆俱，颇为特殊，故在第一位，依次是牛(四趾)、虎(五趾)、兔(四趾)、龙(五趾)、蛇(无趾舌偶)、马(单蹄)、羊(四趾)、猴(五趾)、鸡(四趾)、狗(五趾)、猪(四趾)。
明代有位大学者叫朗瑛，则依据动物出没的活动时间，也就是动物的习性来作出推论。他在《七修类稿》中认为，昼夜中，子时(深夜23点至凌晨1点)，夜色最黑暗，老鼠最活跃，“子”同鼠搭配；丑时(凌晨1点至3点)，这段时间牛吃足了草，准备清晨出来耕地，所以“丑”就同牛搭配；寅时(早晨3点至5点)，据说这个时候老虎最凶猛，所以“寅”同虎相配；清晨五时后，月华还在照耀大地，故“卯”时(5点至7点)与月宫玉兔相连；辰时(上午7点至9点)，恰是群龙行雨之时，“辰”就属龙了；巳时(9点至11点)，这个时间，蛇即便在路上游动，也不会伤人，如此，“巳”时属蛇；午时(中午11点至13点)，阳气由极盛而衰，阴气即将产生，由于马是“阴”类动物，“午”时就归马；末时(下午13点至15点)，羊吃此时的草，不会影响草的生长，故“末”时归羊；申时(15点至17点)，猴子喜欢啼叫，故让猴与“申”时搭配；酉时，鸡开始归窝，“酉”时(傍晚17点至19点)就属鸡；戌时(落夜19点至21点)，狗开始看守门户，所以“戌”时与狗相联系；亥时(21点至23点)，万籁俱寂，猪睡得最熟，就把“亥”时送给了猪。这样一种解释，从动物的体态、习性出发，探寻它们与时辰的联系，似有一定道理，但又没有说清为什么时辰要用动物来相配。另外，这样的解释渗透着阴阳五行之说，又使十二生肖蒙上了一层神秘色彩。
