根据明代刘若愚的《酌中志·饮食好尚纪略》记载,元宵“其制法用糯米细面,内用核桃仁、白糖为果馅、洒水滚成,如核桃大小,即江南所称汤圆也。”所以从此记述来看元宵汤圆并无本质不同,只是南北对同一食品的不同称谓而已。
但是也有不少人认为汤圆和元宵有制作方法上的区别:
- 汤圆:一般将糯米面和好,像包饺子一样将馅包入再团圆,馅料有素有荤;
- 元宵:一般只用素的固体甜馅料,将馅料切成小块,蘸上水,在盛满糯米面的笸箩内滚,一边滚一边洒水(也有滚了一圈糯米粉后蘸水,再继续在糯米面中滚),使其自然沾满糯米面滚成圆球。现在可以用机器滚大规模地生产。
一般元宵糯米皮薄、表面是干的,下锅煮时皮才吸收水份变糊。 汤圆的传统做法:水磨糯米粉加水和成团,放置几小时,然后把做馅的各种原料拌匀放在容器里备用,并不要切成小块。汤圆馅含水量比元宵多,湿糯米粉粘性极强,只能用手揪一小团湿面,挤压成圆片形状。挑一团馅放在糯米片上,再用双手边转边收口做成汤圆。汤圆因皮很粘,旧时不易保存,现在有了速冻工艺才出现在商店里。 元宵和汤圆的口味也不太一样。因为制作工艺的差异,元宵比汤圆的口感要粗一些。元宵的馅料较单一,汤圆的馅料则比较丰富。传统元宵馅料多为猪油豆沙、白糖芝麻、枣泥、白果、果仁、杏仁、山楂等;汤圆的馅料甜的、咸的、荤的、素的都有,在传统甜馅的基础上又有一定创新如加入肉丁、火腿丁、虾米等。