中国古代四大美人传统上指西施、王昭君、貂蝉、杨贵妃。
其中，貂蟬是「四大美人」裡唯一的虛構人物，原先出現在說書話本的故事當中，最後由《三國演義》作者羅貫中整理創作出一個完整的形象。正史三國志、後漢書中皆完全未提及貂蟬其人。
成语“沉鱼落雁[1]，闭月羞花”分别来自四位美女的典故。花，自古都是古代人们心中美丽的代名词，比花美，比月美，可见其美貌非凡；鱼游水中，雁翔天上，为美人所打动，可见其美貌过人。古人本来用这四个修辞来形容四大美女，后来更广泛的用于形容人的美貌。
[编辑]沉鱼
传说春秋时代的西施在古越国浦阳江边浣纱，水中的鱼儿看到她的容貌，都惊艳得沉入江底。
[编辑]落雁
传说西汉“昭君出塞”时，王昭君行于大漠途中，悲怀于自身命运和远离家乡，因而在马上百无聊赖，弹《出塞曲》。而天边飞过的大雁，听到曲调的幽怨和感伤，肝肠寸断，纷纷的掉落在地。因而“沉鱼落雁”中的“落雁”由此得名。
[编辑]闭月
传说东汉末年，貂蝉在花园中拜月时，有云彩遮住月光，被王允看到。此后王允就对人说貂禅比月亮还漂亮，称为“闭月”。
[编辑]羞花
传说唐代杨贵妃在花园中赏花时悲叹自己的命运，用手抚花，也许是含羞草，也许是别的原因，花瓣收缩，花叶垂下。被宫女看见，就说杨贵妃与花儿比美，花儿都羞得低下了头。
另有一种比较不普遍的说法，指四大美人为：西施、王昭君、杨玉环、赵飞燕
“沉鱼落雁”是个成语，通常认为出自《庄子·齐物论》：“毛嫱、丽姬，人之所美也，鱼见之深入，鸟见之高飞，糜鹿见之决骤，四者孰知天下之正色哉。”原意是说动物不能感受人的美貌。也有人认为唐代宋之问歌咏西施的《浣纱篇》：“鸟惊入松萝，鱼畏沈荷花。”是这个成语的出处，故认为沉鱼代表西施。
