西方美术的最大特色就在于能够逼真的重现自然的形体，而这种逼真写实有着久远的历史。埃及、西亚、希腊等上古文明中称得上栩栩如生的作品不在少数，特别是人物和动物的雕像经常是比例准确而造形生动。在绘画方面，从现存古代的壁画、木板画和陶器彩绘来看，技法多属于线性的描绘和色彩平涂，与真正的视觉写实还有一段距离。然而，一些古希腊流传下来的故事，又似乎能证明当时的画家还是具有《以假乱真》的写实能力的。
希腊的两位知名的画家，宙克西斯和帕拉修斯二人有一次公开比赛，他们各自搬出了自己的精心杰作。只见宙克西斯描绘的水果是如此的栩栩如生，以致墙头的鸟儿竟然飞向画中的葡萄想要啄食。在一片赞叹声中，宙克西斯得意的向对手说﹕‘现在，请帕拉修斯将盖在画上的布幔揭开，让大家看看你的作品吧！’话才说完，宙克西斯发现自己犯了错误，原来帕拉修斯的画上并没有覆蓋布幔，他的布幔就是画出来的。这时，宙克西斯不得不俯首称臣；因为他的画只是欺骗了鸟儿的眼睛，而帕拉修斯的画却欺骗了他，一个画家的眼睛。
另有一个传说谈到，亚历山大最欣赏的画家阿佩莱斯因为海上风暴而落难到埃及。他的敌手买通了埃及国王托勒密一世的弄臣，欺骗画家说国王邀请他参加晚宴。阿佩莱斯信以为真前往皇宫，却因擅闯宫廷被恼怒的托勒密王抓了起来。阿佩莱斯大喊冤枉，国王就要他证明自己的清白。结果画家顺手捡起火炉边的煤炭，在墙上很快的画出了骗他赴宴的弄臣相貌。国王一眼认出了自己的手下，便饶恕了阿佩莱斯。这故事也说明了阿佩莱斯具有敏锐的观察力和记忆力，能快速的捕捉人物特征，才能救了自己的性命。
