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秋瑾，浙江绍兴人，1877年生于福建，十七岁时随父赴湖南，二十岁结婚，二十七岁随丈夫北上进京。直到这时，用她的话说，过的都是普通妇女的“篱下”生活，没有独立性可言。此后，东渡日本，从事革命，谋划奔走，率众起事，至1907年6月牺牲。完成这所有一切，仅用了短短的四年时间，可见其后期激进的程度。
秋瑾是一位诗人，一部《秋瑾集》，前后时期的作风很不相同。前期近于《花间集》，多写闺阁事，文辞清丽，唯反复出现“知己”一词，隐含某种精神渴求。秋瑾原名闺瑾，留日时去掉“闺”字，易名瑾。透过名字革命，她清楚地表示了作别“第二性”的决心。后期的作品满纸铁血，慷慨豪迈，简直判若两人。
这种变化，与秋瑾进入北京大有关系。
北京是一个政治城市，精英群集，书报多，消息多；因为是国家的心脏，在这里，可以直面政府的专制、腐败与无能。年少在厦门，她见过“红毛人”的骄横之态，居湘期间，正值陈宝箴、黄遵宪等大力推广“新政”时期，维新思想对她有过积极的影响。所以，后来当她艰难筹措学费准备留日时，闻说戊戌党人王照入狱，竟将部分学费托人送至狱中。其实，此时她已经萌生了革命思想，并非改良主义的信徒了。
她写下《宝刀歌》、《宝剑歌》，一时和者甚众。
《宝刀歌》：
汉家宫阙斜阳里，五千余年古国死。一睡沉沉数百年，大家不识做奴耻。痛哭梅山可奈何？帝城荆棘埋铜驼。几番回首京华望，亡国悲歌涕泪多。北上联军八国众，把我江山又赠送，白鬼西来做警钟，汉人惊破奴才梦。主人赠我金错刀，我今得此心雄豪。赤铁主义当今日，百万头颅等一毛。不观荆轲作秦客，图穷匕首见盈尺。殿前一击虽不中，已夺专制魔王魄。我欲只手援祖国，奴种留传遍禹域。心死人人奈尔何？援笔作此《宝刀歌》。宝刀之歌壮肝胆，死国灵魂唤起多……
《宝剑歌》：
炎帝世系伤中绝，茫茫国恨何时雪？世无平权只强权，话到兴亡眦欲裂。千金市得宝剑来，公理不恃恃赤铁。死生一事付鸿毛，人生到此方英杰。……一匣深藏不露锋，知音落落世难逢。空山一夜惊风雨，跃跃沉吟欲化龙。宝光闪闪惊四座，九天白日暗无色。……除去干将与莫邪，世界伊谁开暗黑。斩尽妖魔百鬼藏，澄清天下本天职。他年成败利钝不计较，但恃铁血主义报祖国。
用《水浒传》里的话说，这已是明目张胆的“反诗”了。
在北京，秋瑾开始社交活动，寻找“知己”。她结识了吴芝瑛，日夕过从，以传统的形式结拜为姊妹，还认识了一批有进步思想的知识者，第一次参加由吴芝瑛等发起的“妇女谈话会”的集会。同外界的接触，益增了她对家庭生活的不满，而深感自己是“天下最苦、最痛之无可告语者”；即使膝下育有儿女，终至于与家庭决裂。个人的遭际，使她对女权问题倍加关注；而且，自始至终把女权运动置于民族和民主革命运动之中。
秋瑾变卖首饰，筹备留日学费，中途因资助政治犯而告绌，回到老家绍兴再行筹措，并告别家人。1904年6月，她登上“独立号”商船，前往日本。船上，有日人索诗，有作云：
漫云女子不英雄，万里乘风独向东。
诗思一帆海空阔，梦魂三岛月玲珑。
铜驼已陷悲回首，汗马终惭未有功。
如许伤心家国恨，那堪客里度春风。
